天使投资支持的初创企业 助力解决宇航员视力损伤难题
当地时间8月18日，东南天使投资集团投资过的高科技企业西洛屯（Siloton）公司携手欧洲空间局，帮助该局长期以来存在的最严峻的健康风险之一：国际空间站约70%的宇航员都会出现不同程度的视力减退问题。
2023年，因成绩卓著，公司获得IOP奖
在太空微重力环境下，人体体液发生移位，对眼球与视神经形成压迫，进而诱发病变。例如，美国国家航空航天局（NASA）一名视力正常的宇航员在空间站驻留六个月返回后，却出现中度视力损伤。随着阿尔忒弥斯（Artemis）登月计划的深入和深空探测任务的全面开展，地空通信延迟不断增加，现有的地面远程监测模式将难以落地。为此，欧洲空间局委托西洛屯公司研发对应解决方案。
公司核心团队与欧洲 航天局的合作伙伴在一起
西洛屯公司由多名物理学家创建于2020年创立。该公司将眼部检测设备的核心光学组件集成到一枚比硬币还小的光子芯片之上。借助这套设备，宇航员无需地面支持，就可以自主完成视网膜扫描，获取更多眼部变化数据，有望在视力发生实质性损伤之前捕捉到早期预警信号。这项技术也是该公司与英国国民保健署（NHS）现有研发工作的延伸；同款技术正用于帮助视网膜疾病患者在家完成自主眼底检测。
公司的专利技术是基于芯片的超微型光学相干断层扫描（OCT）技术，可以提高人类眼部疾病的诊断和治疗水平，其芯片只有有1英镑硬币的大小，但是它却相当于传统OCT系统中大约70%的光学组件。由于其设备比传统的OCT系统平台更加紧凑和耐用，这使得检查患者是否相关性黄斑变性（AMD）和其它视网膜疾病的迹象变得更加容易。原则上，基于他们的设备更适合在家庭环境中使用，从而可减轻诊所和医院的压力。
公司的核心产品
随着人们对合适的低损耗波导和集成技术研究的不断深入，光子芯片和硅光子学对临床OCT的潜在影响已得到了广泛且长久的关注。2020年，阿拉斯代尔·普莱斯（Alasdair Price）和由安·爱伦（Euan Allen）从零开始，旨在将这种集成光子学应用于医疗保健领域，眼科是其首要目标。第一个概念验证样品是在爱伦的家中以不到2万英镑的成本制造出来的，使用的是从代工厂免费获得的重新利用的通用芯片。
公司产品的应用场景
公司的研究工作和卓越成绩在2022年吸引并获得了47万英镑的资金支持，东南天使投资集团是投资方之一；两位创始人还因其出色的工作和创新技术的商业前景被授予2023年克利福德·帕特森物理学研究所奖章（2023 Institute of Physics Clifford Paterson Medal，IOP）。2024年10月，公司再次获得86万英镑资金支持，东南天使投资集团再次投资，用于升级其OCT芯片技术，并计划在2025年实现全面的商业化。
宇航员在外太空的工作场景
在2023年IOP的奖章授奖词中表明，公司已经注册了三项专利来概述其研究：一项是芯片上的组件，以补偿患者视网膜与芯片之间距离的自然变化；另一项涉及用于确保芯片最佳性能的光学器件内部结构；第三项是用于在不使组件数量加倍或不需要患者干预的情况下，对双眼进行成像的光学装置。
就本次合作，公司首席执行官阿拉斯代尔·普莱斯表示：“由于现有系统的尺寸和成本问题，目前，该技术只能通过医院和高端验光师来使用，而我们的专利技术将相当于一个桌面大小的笨重、昂贵且易碎的光学组件压缩到了一块比1英镑硬币还小的材料上。这将可以使用经济实惠且可扩展的技术来扩大OCT系统的覆盖范围，减少可预防性失明的发生，减轻眼科诊所的压力，并为像英国国家医疗服务体系（NHS）这样的医疗保健提供机构每年节省数十亿资金。在保护宇航员视力方面，这不能用经济价值来衡量：他们是人类开发宇宙的先行者，保护好他们的视力健康，比多少钱都重要。我们愿意在此领域付出贡献并充满了必胜的信心！”
据英国慈善机构黄斑保护协会估计，该国每年约有4万人患上某种形式的黄斑变性，这是该国视力丧失的最大原因之一，并且其患病率随着人口老龄化而增加。西洛屯公司的技术和与欧洲航天局的合作，无疑是该领域的美好曙光。
（魏炜综合编译自英国天使投资协会网站
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